Stone Town : que voir et que faire dans la vieille ville de Zanzibar

Pourquoi Stone Town mérite qu'on y séjourne

Pendant des siècles, ce fut le principal port de la côte swahilie, où l'on échangeait clous de girofle, ivoire et personnes réduites en esclavage entre l'Afrique, l'Arabie et l'Inde. L'UNESCO a inscrit la ville de pierre de Zanzibar sur la Liste du patrimoine mondial en 2000, comme exemple exceptionnel de ce métissage culturel et pour son rôle symbolique dans la fin de la traite des esclaves.

Il en résulte un réseau serré de ruelles trop étroites pour les voitures, bordées de hautes maisons swahilies en pierre de corail et chaux, avec balcons de bois, bancs de pierre appelés baraza devant les portes et petites mosquées à presque chaque coin de rue. L'essentiel du plaisir consiste à flâner, mais quelques sites méritent d'être planifiés ; pour le reste de l'île, voir que visiter à Zanzibar.

Les incontournables de Stone Town

Les Forodhani Gardens sont le parc du front de mer, devant le Vieux Fort, restauré par l'Aga Khan Trust for Culture. Chaque soir, à partir du coucher du soleil environ, il se remplit d'étals qui grillent fruits de mer et brochettes et préparent la galette farcie surnommée pizza de Zanzibar. L'ambiance est animée et sympathique, mais convenez des prix avant de commander et choisissez des plats cuits minute devant vous.

Le Vieux Fort (Ngome Kongwe), construit par les Omanais vers 1699, est le plus ancien bâtiment de la ville. On y trouve des boutiques d'artisanat, un petit amphithéâtre pour la musique et la danse, et c'est là que se tient le Zanzibar International Film Festival.

Juste à côté se dresse la Maison des Merveilles (Beit al-Ajaib), palais de cérémonie du sultan construit en 1883 et premier bâtiment d'Afrique de l'Est équipé d'un ascenseur. Une partie de sa façade et de sa tour s'est effondrée en décembre 2020 pendant des travaux de restauration et, au moment de la rédaction, elle reste fermée derrière des échafaudages, sans date de réouverture confirmée. Le Palace Museum (Beit al-Sahel), juste au nord, consacré à l'histoire de la famille des sultans, reste généralement ouvert ; vérifiez sur place le jour même.

La cathédrale anglicane (Christ Church) a été commencée en 1873 sur le site du principal marché aux esclaves de la ville, fermé par le sultan cette même année ; l'autel se trouverait à l'emplacement de l'ancien poteau de flagellation. Le centre du patrimoine voisin, avec une exposition, deux cellules souterraines où l'on enfermait les captifs et une sculpture commémorative, est la visite la plus importante de Stone Town, et une visite éprouvante. L'entrée est payante et comprend un guide.

Parmi les étapes plus modestes figurent les bains persans de Hamamni, bains publics commandés par le sultan Barghash dans les années 1880 et désormais hors d'usage ; le marché de Darajani, grand marché central de poissons, fruits et épices, à voir de préférence tôt le matin ; et la Freddie Mercury House, petit musée de Kenyatta Road, à Shangani, dans le bâtiment où vivait dans les années 1940 la famille du chanteur de Queen, né à Stone Town en 1946.

Portes sculptées, toits-terrasses et couchers de soleil

Stone Town est célèbre pour ses portes en bois sculpté, souvent cloutées de laiton, dont les encadrements portent des versets du Coran et des motifs de lotus, de poissons ou de chaînes. Les portes à linteau droit relèvent généralement du style arabe omanais ; celles au sommet arrondi trahissent une influence indienne. Vous en verrez partout en ville, notamment dans les ruelles autour de Hurumzi et de Kiponda.

La ville est orientée à l'ouest : la soirée est donc le meilleur moment de la journée. Regardez le soleil se coucher sur le port depuis Forodhani, où les garçons du coin plongent du haut de la digue, depuis la plage de Shangani ou depuis l'un des bars et terrasses sur les toits de la vieille ville. Par une soirée calme, une courte sortie en boutre au coucher du soleil est une autre option.

Que faire à Stone Town : conseils pour une visite à pied

Se perdre fait partie de l'expérience, et les cartes hors ligne fonctionnent bien, mais une visite guidée de deux à trois heures vous explique ce que vous manqueriez sinon : l'histoire des maisons, des communautés marchandes et du marché aux esclaves. Faites appel à un guide agréé, réservé par votre hôtel ou via une visite qui a des avis, plutôt qu'aux jeunes hommes qui proposent de vous faire visiter dans la rue. Comparez les options sur notre page excursions à Zanzibar.

Partez tôt, avant 10 h, quand les ruelles sont plus fraîches et plus calmes ; emportez de l'eau et des petites coupures pour les droits d'entrée. Stone Town est aussi le point de départ des demi-journées classiques : un bateau pour Prison Island et ses tortues géantes, et un tour des épices à la campagne. Les deux se combinent facilement avec une balade en ville le même jour.

Combien de temps rester et où loger

Une journée complète suffit pour les principaux sites ; deux nuits permettent de profiter d'une soirée à Forodhani, d'un coucher de soleil et d'une excursion d'une demi-journée sans se presser. La plupart des visiteurs passent ces nuits au début ou à la fin du séjour, avant de rejoindre les plages de Zanzibar au nord ou à l'est. Voir quand partir à Zanzibar pour les saisons.

Shangani, le quartier du front de mer à la pointe ouest, est le plus calme et le plus haut de gamme, et proche des principaux restaurants. Les ruelles derrière le front de mer de Forodhani et autour de Hurumzi vous placent au cœur de la vieille ville, tandis que Malindi, près du port des ferries, est pratique pour les bateaux matinaux mais plus agité. La plupart des hôtels de la vieille ville occupent des maisons restaurées aux escaliers raides, peu accessibles en voiture. Notre guide pour savoir où loger compare les zones de toute l'île, et ferry et transferts depuis l'aéroport explique comment arriver.

Sécurité le soir et tenue vestimentaire

Stone Town est en général sûre, mais les petits vols existent. Une fois la nuit tombée, restez sur les axes éclairés et animés comme le front de mer et Kenyatta Road, prenez un taxi plutôt que de traverser des ruelles désertes tard le soir, et gardez téléphone et sac hors de vue. Les rabatteurs qui proposent visites, taxis ou « aide » peuvent être insistants ; un non poli et ferme suffit.

C'est une ville musulmane conservatrice. Couvrez épaules et genoux, hommes comme femmes ; maillots de bain et torses nus, c'est pour la plage. Demandez avant de photographier quelqu'un et, pendant le ramadan, évitez de manger ou de boire dans la rue en journée. Notre guide visa, assurance et sécurité en dit plus sur les usages locaux.