Prison Island (Changuu) : les tortues géantes au large de Stone Town

Une prison qui n'a jamais accueilli de prisonniers

Changuu est restée inhabitée jusque dans les années 1860, lorsque des propriétaires d'esclaves arabes l'ont utilisée pour y retenir des personnes réduites en esclavage. En 1893, Lloyd Mathews, Premier ministre britannique de Zanzibar, l'a achetée pour y construire une prison, achevée l'année suivante. Aucun prisonnier n'y a jamais été détenu.

L'île est devenue à la place une station de quarantaine pour les territoires britanniques d'Afrique de l'Est, surtout pour les cas suspects de fièvre jaune arrivant par bateau, et elle a été officiellement rebaptisée Quarantine Island en 1923. Les voyageurs y étaient gardés une à deux semaines avant de poursuivre leur route. Hors saison, l'île servait de lieu de détente. Les anciens bâtiments de la prison sont toujours debout ; une partie de l'ensemble abrite aujourd'hui un restaurant, et l'île compte un petit hôtel.

Les tortues géantes d'Aldabra

La principale attraction de l'île est arrivée en 1919, lorsque le gouverneur britannique des Seychelles a offert quatre tortues géantes d'Aldabra. Elles ont prospéré et, dans les années 1950, on en comptait environ 200. Les vols, pour le commerce d'animaux de compagnie et pour la viande, les ont ensuite presque fait disparaître : en 1996, il n'en restait que sept. Un sanctuaire protégé a été créé et la population est depuis remontée à plus de 100, dont quelques animaux très âgés.

Vous vous promenez au milieu d'elles dans l'enclos, et un espace séparé protège les jeunes pendant leurs premiers mois. Le personnel distribue généralement des feuilles pour les nourrir. Certains grands adultes ont largement plus de 100 ans, et l'espèce est classée vulnérable, raison pour laquelle le sanctuaire est gardé.

Comment se comporter avec les tortues

Ne vous asseyez jamais sur une tortue et ne la chevauchez pas, même si quelqu'un vous le propose pour une photo, et ne soulevez pas les petites. Ne leur donnez que les feuilles fournies sur place, jamais de pain, de snacks ni de fruits apportés par vous, et gardez vos doigts loin de leur bouche. Beaucoup tolèrent qu'on leur gratte doucement le cou, mais laissez-les s'éloigner si elles le souhaitent. Parlez à voix basse et ne les poursuivez pas ni ne leur barrez le chemin.

Tarif d'entrée, bateau et snorkeling

Les bateaux partent de la plage près de Forodhani et du front de mer de Stone Town et mettent environ 20 à 30 minutes. Un droit d'entrée distinct se paie en espèces sur l'île : selon des témoignages récents, il est d'environ 10 à 15 $ US par adulte, alors que d'anciens guides indiquent encore 4 $ US ; prévoyez donc des petites coupures en dollars. La plupart des excursions organisées l'incluent ; vérifiez avant de réserver.

L'île possède une petite plage et l'on peut y faire du snorkeling, mais l'intense trafic de bateaux a abîmé le corail et la visibilité varie. C'est parfait pour une baignade, et notre guide des plages de Zanzibar présente de meilleurs endroits pour nager ; pour du vrai snorkeling, choisissez plutôt Mnemba ou une journée Safari Blue dans la baie de Menai.

Prison Island et Nakupenda beach : l'excursion d'une demi-journée

La plupart des sorties commencent par une prise en charge à l'hôtel à Stone Town vers 9 h, suivie de 20–30 minutes de bateau jusqu'à Changuu pour environ une heure avec les tortues et les vieux bâtiments, et un snorkeling en option. Beaucoup continuent vers Nakupenda, un banc de sable proche de Stone Town qui émerge à marée basse, pour se baigner et souvent déjeuner de fruits de mer, avant de rentrer en début d'après-midi.

Nakupenda n'offre ni ombre ni équipements, sa taille varie avec la marée et il y a du monde en milieu de journée : emportez chapeau, crème solaire et eau. L'horaire dépend de la marée, c'est pourquoi ce sont les prestataires qui le fixent. Comparez les formules d'une demi-journée sur notre page excursions à Zanzibar.

Les tortues marines, c'est ailleurs

Prison Island abrite des tortues terrestres, pas des tortues marines. Quand on cherche à nager avec des tortues à Zanzibar, il s'agit en général du Baraka Natural Aquarium à Nungwi ou de la grotte de Salaam à Kizimkazi, dans le sud (voir grottes de Kuza et de Salaam), où les visiteurs nagent avec des tortues vertes gardées dans des bassins naturels fermés. Les deux se présentent comme des projets de conservation, mais garder des tortues sauvages dans des bassins et laisser les visiteurs les manipuler et les nourrir pose des questions de bien-être animal. L'alternative responsable consiste à chercher des tortues sauvages lors de sorties snorkeling, par exemple autour de Mnemba, et à les observer sans les toucher.