Prison Island (Changuu): tortugas gigantes frente a Stone Town

Una prisión que nunca tuvo presos

Changuu estuvo deshabitada hasta la década de 1860, cuando los esclavistas árabes la usaron para retener a personas esclavizadas. En 1893 Lloyd Mathews, primer ministro británico de Zanzíbar, la compró para construir una prisión, terminada al año siguiente. Nunca albergó a ningún preso.

En su lugar, la isla se convirtió en estación de cuarentena para los territorios británicos de África Oriental, sobre todo para casos sospechosos de fiebre amarilla llegados en barco, y en 1923 pasó a llamarse oficialmente Quarantine Island. Los viajeros permanecían allí de una a dos semanas antes de seguir su viaje. Fuera de temporada, la isla servía de lugar de recreo. Los antiguos edificios de la prisión siguen en pie; parte del recinto es hoy un restaurante, y en la isla hay un pequeño resort.

Las tortugas gigantes de Aldabra

La principal atracción de la isla llegó en 1919, cuando el gobernador británico de las Seychelles envió cuatro tortugas gigantes de Aldabra como regalo. Prosperaron, y en los años cincuenta había unas 200. Después, los robos para el comercio de mascotas y para comer casi acabaron con ellas: en 1996 solo quedaban siete. Se creó un santuario protegido y desde entonces la población se ha recuperado hasta superar las 100, entre ellas algunos ejemplares muy viejos.

Caminas entre ellas dentro del recinto, y una zona aparte protege a las crías durante sus primeros meses. El personal suele repartir hojas para darles de comer. Algunos de los grandes adultos superan con creces los 100 años, y la especie está catalogada como vulnerable, por eso el santuario está vigilado.

Cómo comportarse con las tortugas

Nunca te sientes ni te montes en una tortuga, aunque alguien te lo sugiera para una foto, y no levantes a las pequeñas. Dales de comer solo las hojas que se proporcionan allí, nunca pan, aperitivos ni fruta que lleves, y mantén los dedos lejos de su boca. Muchas toleran que les rasquen suavemente el cuello, pero déjalas marcharse si quieren. Habla en voz baja y no las persigas ni les cortes el paso.

Entrada, barco y snorkel

Los barcos salen de la playa junto a Forodhani y del paseo marítimo de Stone Town y tardan unos 20 a 30 minutos. En la isla se paga aparte una entrada en efectivo: los datos recientes la sitúan en unos 10–15 US$ por adulto, aunque guías más antiguas aún hablan de 4 US$, así que lleva billetes pequeños de dólar. La mayoría de las excursiones organizadas la incluye; compruébalo antes de reservar.

Hay una pequeña playa y se puede hacer snorkel frente a la isla, pero el intenso tráfico de barcos ha dañado el coral y la visibilidad varía. Está bien para darse un chapuzón, y nuestra guía de playas de Zanzíbar recoge mejores sitios para bañarse; para un snorkel de verdad, elige Mnemba o un día de Safari Blue en la bahía de Menai.

Prison Island y Nakupenda Beach: excursión de media jornada

La mayoría de las excursiones empieza con la recogida en el hotel en Stone Town hacia las 9:00, sigue con un barco de 20–30 minutos hasta Changuu para pasar una hora o así con las tortugas y los antiguos edificios, y un snorkel opcional. Muchas continúan hasta Nakupenda, un banco de arena cerca de Stone Town que aparece con la marea baja, para bañarse y a menudo comer marisco, y vuelven a primera hora de la tarde.

Nakupenda no tiene sombra ni servicios, su tamaño cambia con la marea y se llena a mediodía, así que lleva sombrero, protector solar y agua. El horario depende de la marea, por eso lo fijan los operadores. Compara las opciones de media jornada en nuestra página de excursiones en Zanzíbar.

Las tortugas marinas están en otro sitio

En Prison Island hay tortugas terrestres, no tortugas marinas. Cuando la gente busca nadar con tortugas en Zanzíbar, suele referirse al Baraka Natural Aquarium de Nungwi o a la cueva de Salaam en Kizimkazi, en el sur (consulta las cuevas de Kuza y Salaam), donde los visitantes nadan con tortugas verdes en piscinas naturales cerradas. Ambos se presentan como proyectos de conservación, pero mantener tortugas salvajes en piscinas y dejar que los visitantes las toquen y alimenten plantea dudas sobre su bienestar. La alternativa responsable es buscar tortugas salvajes en las excursiones de snorkel, por ejemplo en torno a Mnemba, y observarlas sin tocarlas.