Prison Island (Changuu): le tartarughe giganti davanti a Stone Town

Una prigione che non ha mai avuto prigionieri

Changuu rimase disabitata fino agli anni Sessanta dell'Ottocento, quando i proprietari di schiavi arabi la usarono per rinchiudere le persone ridotte in schiavitù. Nel 1893 Lloyd Mathews, primo ministro britannico di Zanzibar, la comprò per costruirvi una prigione, terminata l'anno successivo. Non vi fu mai rinchiuso alcun prigioniero.

L'isola divenne invece una stazione di quarantena per i territori britannici dell'Africa orientale, soprattutto per i casi sospetti di febbre gialla delle navi in arrivo, e nel 1923 fu ufficialmente ribattezzata Quarantine Island. I viaggiatori vi restavano da una a due settimane prima di proseguire il viaggio. Fuori stagione l'isola serviva come luogo di svago. I vecchi edifici della prigione sono ancora in piedi; parte del complesso oggi ospita un ristorante e sull'isola c'è un piccolo resort.

Le tartarughe giganti di Aldabra

L'attrazione principale dell'isola arrivò nel 1919, quando il governatore britannico delle Seychelles inviò in dono quattro tartarughe giganti di Aldabra. Prosperarono e negli anni Cinquanta erano circa 200. I furti per il commercio di animali da compagnia e per la carne le portarono poi quasi all'estinzione: nel 1996 ne restavano solo sette. Fu creato un santuario protetto e da allora la popolazione è risalita a oltre 100 esemplari, alcuni molto anziani.

Cammini tra loro all'interno del recinto e un'area separata protegge i piccoli nei primi mesi di vita. Di solito il personale distribuisce foglie per nutrirle. Alcuni dei grandi adulti hanno ben più di 100 anni e la specie è classificata come vulnerabile, per questo il santuario è sorvegliato.

Come comportarsi con le tartarughe

Non sederti mai sopra una tartaruga e non cavalcarla, anche se qualcuno te lo propone per una foto, e non sollevare i piccoli. Dai loro solo le foglie fornite sul posto, mai pane, snack o frutta portati da te, e tieni le dita lontane dalla bocca. Molte tollerano una leggera grattatina sul collo, ma lasciale andare se vogliono allontanarsi. Parla a bassa voce e non inseguirle né sbarrare loro la strada.

Biglietto, barca e snorkeling

Le barche partono dalla spiaggia vicino a Forodhani e dal lungomare di Stone Town e impiegano circa 20-30 minuti. Sull'isola si paga in contanti un biglietto d'ingresso separato: secondo notizie recenti costa all'incirca 10–15 US$ per adulto, mentre guide più vecchie indicano ancora 4 US$, quindi porta banconote in dollari di piccolo taglio. La maggior parte delle escursioni organizzate lo include; verifica prima di prenotare.

C'è una piccola spiaggia e si può fare snorkeling intorno all'isola, ma l'intenso traffico di barche ha danneggiato il corallo e la visibilità varia. Va bene per un tuffo e la nostra guida alle spiagge di Zanzibar indica posti migliori per nuotare; per uno snorkeling serio scegli piuttosto Mnemba o una giornata di Safari Blue nella baia di Menai.

Prison Island e Nakupenda beach: l'escursione di mezza giornata

La maggior parte delle gite inizia con il prelievo in hotel a Stone Town verso le 9, poi 20-30 minuti di barca fino a Changuu per circa un'ora tra le tartarughe e i vecchi edifici, con snorkeling facoltativo. Molte proseguono verso Nakupenda, un banco di sabbia vicino a Stone Town che emerge con la bassa marea, per fare il bagno e spesso un pranzo di pesce, e rientrano entro il primo pomeriggio.

Nakupenda non ha ombra né servizi, la sua dimensione cambia con la marea e si affolla a metà giornata, quindi porta cappello, crema solare e acqua. Gli orari dipendono dalla marea, per questo è l'operatore a stabilire il programma. Confronta le escursioni di mezza giornata nella nostra pagina sulle escursioni a Zanzibar.

Le tartarughe marine sono altrove

Prison Island ha tartarughe terrestri, non tartarughe marine. Chi cerca di nuotare con le tartarughe a Zanzibar di solito pensa al Baraka Natural Aquarium di Nungwi o alla grotta di Salaam a Kizimkazi, nel sud (vedi grotte di Kuza e Salaam), dove i visitatori nuotano con tartarughe verdi tenute in vasche naturali chiuse. Entrambi si presentano come progetti di conservazione, ma tenere tartarughe selvatiche in vasca e permettere ai visitatori di toccarle e nutrirle solleva dubbi sul loro benessere. L'alternativa responsabile è cercare tartarughe selvatiche durante le uscite di snorkeling, per esempio intorno a Mnemba, e osservarle senza toccarle.